(Схимонах Израиль Мерзликин)
Схимонах Израиль (Мерзликин) (в миру Яков Иовлевич Мерзликин) родился в крестьянской семье в 1812 году в одном из сел Борисоглебского уезда Тамбовской губернии.
Ему было 20 лет, когда он в качестве паломника отправился в Саров, к знаменитому подвижнику преподобному Серафиму. Он хотел посоветоваться с великим старцем о своем намерении стать монахом. Прозорливый старец принял его ласково и на вопрос Якова о том, есть ли воля Божия стать ему монахом, ответил: «Монахом станешь, когда научишься любить!» Тогда Яков спросил: «Когда это будет?» Старец уклончиво ответил: «Молись, и Божия Матерь подскажет».
Огорченный таким неопределенным ответом, Яков пошел обратно домой. Дорога его лежала через дремучие тамбовские леса. И хотя он здесь был своим человеком, но,
погрузившись в свои думы, не заметил, как заблудился. Ночевать в лесу было опасно. Тогда он, уже отчаявшись найти дорогу, хотел было залезть на какое-нибудь дерево и там переночевать, как вдруг среди деревьев увидел маленькую избу, похожую на монашескую отшельническую келлию.
Он добрался до келлии, постучался, дверь...почти сразу отворилась, и в ней показалась монахиня. Она пригласила гостя в свою келью, усадила, помыла ему ноги, накормила и указала угол для ночлега. В крайнем изумлении Яков не мог выговорить ни слова, только заметил, что у монахини-отшельницы необычайно светилось лицо, да так, что его охватило глубочайшее благоговение к ней. Утомленный Яков быстро заснул, а утром, когда проснулся, то обнаружил, что он лежит под огромным дубом, ни избы-келлии, ни монахини не было.
Он понял, что ему явилась Божия Матерь и что Она благословила ему в этом пустынном месте построить странноприимный дом для идущих в Саров паломников.
Голыми руками, без каких-либо на то средств Яков приступил к осуществлению своего замысла. Работа продвигалась на удивление быстро. Через два года был готов
не только дом, но была построена и маленькая часовня в честь Покрова Божией Матери. Все, к кому бы он ни обращался, с радостью помогали ему в этом деле.
И вот, с самого момента завершения строительства, в течение последующих 40 лет в этом странноприимном доме Яков принимал для ночлега паломников, и как ему однажды услужила Богородица (омыла ноги и накормила), так и он прислуживал каждому, кто бы ни приходил к нему, невзирая на его происхождение и возраст.
О его гостеприимстве и любвеобилии все в округе говорили с нескрываемым восхищением. Однако своего первоначального намерения стать монахом он никогда не
забывал. Но насыщенная заботами о других жизнь заставляла его откладывать на неопределенное время осуществление сей цели.
После такого 40-летнего служения людям, в одну прекрасную ночь в тонком сне ему опять явилась Божия Матерь, но теперь уже в игуменском одеянии в тени какой-то дивной горы и сказала ему:
«Теперь пора тебе облечься в ангельский образ и служить Моим сугубым подопечным».
Проснувшись, Яков побежал к своему духовному отцу и, рассказав ему свой сон, получил следующее объяснение: «Пора, видно, идти тебе на Афон, — говорил духовник, — в удел Божией Матери и там облечься в ангельский образ».
Яков Иовлевич прибыл на Афон в 1871 году и поступил в Руссик. Старец Макарий, выслушав его исповедь, определил его на Троицкую келлию работать в винограднике, а после четырех лет искуса постриг его в схиму с именем Израиль. После пострига до самого конца своего жизненного пути он проходил послушание на Старом Руссике архондаричным в ночлежном домике, который обслуживал множество сиромахов, живших вокруг Руссика в лесах. Прежний опыт любвеобильного приема паломников ему тут очень пригодился, и он с необычайным рвением приступил к выполнению этого послушания. На протяжении 25 лет отец Израиль был почти единственным утешением для сотни сиромахов, за что и они его любили и почитали. Вот что пишет о нем отец Владимир (Колесников): «Был старец очень простосердечный, добрый и милостивый к сиромахам-ночлежникам».
Отца Израиля лично знал и преподобный Силуан Афонский. В своих записках он пишет:
«Там же [на Старом Руссике] был отец Израиль. Он видел Божию Матерь. Был очень стар, а когда жил еще в России, то ходил к преподобному Серафиму Саровскому и видел его живым еще. Жил отец Израиль в том самом домике, где теперь кипера (огороды). Там была трава, и мы ее косили. Однажды пошел я к нему. Он сидел на
лавочке под зеленым дубом. Росту он был высокого, сам сухой, сидит, четки в руках. Я был молодой монах, подошел к нему, низко с благоговением поклонился и говорю: «Благослови, отче». А он ласково сказал: «Бог тебя благословит, чадо Христово». Я и говорю ему: «Батюшка, вот вы один. Хорошо вам здесь умной молитвой заниматься».
А он отвечает: «Молитва дура не бывает, а вот мы-то дураки». Мне стало стыдно, и я не посмел его более беспокоить, но и смысла его слов не понял. После уже понял я, что «мы-то дураки», потому что жить, как должно, и работать Богу не умеем».
(Софроний (Сахаров), архимандрит. Старец Силуан Афонский. М., 1996. С. 390.)
Преставился отец Израиль 29 декабря 1900 года.