Юрий Сенкевич родился 4 марта 1937 года в республике Монголия в городе Баин–Тумен (ныне Чойбалсан).
Он был крещен в детском возрасте, еще до Великой Отечественной войны. С началом грозных событий отца призвали на фронт, а мать с сыном эвакуировались в Вологодскую область. Дед ехать наотрез отказался и не перенес Блокады. В 1944-м Анна Куприяновна и Юрий вернулись в родной город. В сентябре этого же года мальчик пошел в первый класс школы № 117.
Его отец Александр Осипович Сенкевич был участником Великой Отечественной войны и в послевоенные годы работал заместителем начальника Военно-медицинской академии имени С.М.Кирова. Его мама Анна Куприяновна Сенкевич (Мачульская) также работала в Военно-медицинской академии имени С.М.Кирова операционной сестрой, где и познакомилась со своим будущим мужем. После свадьбы они переехали в Монголию, где в течение нескольких лет Анна Сенкевич работала операционной медсестрой, а Александр Сенкевич - врачом в одной из авиационных частей.
Дед Юрия Сенкевича по отцовской линии Осип Георгиевич был очень состоятельным человеком и до революции имел собственный дом с поместьем на Украине. После революции, по совету близких, он переехал с семьей в Измаил, где почти сразу же получил свой приход. Про деда по материнской линии Куприяна Алексеевича Мачульского известно, что по роду своей деятельности он был связан с Военно-медицинской академией.
(на верхней фотографии прадед Георгий Сенкевич, на нижней дед Осип, бабушка Анна и сыновья: Александр (отец Юрия) и Евгений)
Судя по фотографии из семейного архива и прадед Юрия Сенкевича Георгий также был священником.
Из книги Юрия Сенкевича «Путешествие длиною в жизнь»:
"Однажды я увидел, как отец заполняет какую-то анкету, и мне захотелось прочитать, что же в ней написано. В графе "Отец" стояло примерно следующее: "Осип Георгиевич Сенкевич, из рабочих, скончался от хронического алкоголизма в таком-то году…"
На самом же деле прочитанная мною запись в анкете не имела к моему деду никакого отношения, а была вынужденной мерой, поскольку происхождение от люмпена или пропойцы считалось самым благонадежным в эпоху диктатуры пролетариата.
Мой дед Осип Георгиевич вовсе не умер в каком-то там году, никогда не был алкоголиком, а был очень состоятельным человеком и до революции имел на Украине свое поместье и большой собственный дом в Киеве, на Подоле. Шестеро его детей учились в гимназии. Когда после революции 1917 года началась "экспроприация экспроприаторов", дед лишился своего состояния и, чтобы содержать семью, в которой были еще не вставшие на ноги дети, стал преподавать в одной из киевских школ французский язык и музыку. Но в те неспокойные, смутные времена французским языком и музыкой прокормиться было нельзя, и вскоре стало ясно, что семья долго так не протянет.
И тогда родственники со стороны бабушки Анны Ивановны, происходившей из семьи священнослужителей Дыбенко, посоветовали деду: "Иди в священники. Ты человек хорошо образованный…" Он так и сделал. Конечно, ему составили протекцию, просто так ему бы это не удалось. Дед с семьей уехал в Измаил, где получил приход. Потом уже семья перебралась в Одессу...
...со мной отец никогда не заговаривал о деде. Я даже не знал, как он выглядит. Однажды мне попалась в руки фотография, на которой были бабушка, отец и какой-то представительного вида бородатый мужчина. Я спросил: "А кто этот бородатый дед?" — "Да так, один знакомый…"
Хотя отец и скрывал от всех свое происхождение, но иногда это обнаруживалось в самых неожиданных случаях. Помню, что когда мы гуляли с ним по Ленинграду и заходили в Исаакиевский собор, то меня поражало, как подробно и интересно рассказывает он о сюжетах росписей на библейские темы. Я спросил его однажды, откуда он все это знает. Отец ответил: "Этому нас учили в школе. Давно…"
Много позже, уже после смерти отца, когда ко мне приехал в гости двоюродный брат Володя, я узнал от него в подробностях трагическую ситуацию с дедом и отцом, который так и не решился рассказать мне обо всем, хотя времена были уже совсем другие и ему ничто не грозило. Может, он оберегал мою судьбу, а может, это был страх, въевшийся в души тех, кто пережил страшные годы репрессий? Не знаю… Не мне судить…
...Мы с Володей сидели у нас на даче, разговаривали, и я спросил брата:
— А ведь у нас с тобой общий дед. Кем он был?
И тут Володя поведал мне многое о том, что пришлось пережить деду Осипу.
— Он был потрясающий мужик! И знаешь как он тебя любил!
— Как же он мог меня любить, если давно умер?
— Нет, он тебя видел. Когда вы приезжали в Одессу, он подглядывал за тобой в щелочку. Ему нельзя было к тебе подойти. А ведь ты единственный из внуков продолжатель его фамилии…
Могу себе представить, что приходилось переживать деду Осипу в те дни, когда он не мог даже приласкать внука, находившегося от него в нескольких шагах, в соседней комнате! Внука, носившего его фамилию: у брата отца были только девочки, а внуки от дочерей носили другие фамилии".
Юрий Сенкевич учился в обычной общеобразовательной школе в Ленинграде, которую успешно окончил в 1954 году. В этом же году он поступил в Военно-медицинскую академию, где учил биохимию, коллоидную химию, анатомию и латинский язык. В институте существовала строгая военная дисциплина, в частности, первокурсники во время учебы находились на казарменном положении. Юрию Сенкевичу даже довелось посидеть в ходе учебы на гауптвахте.
В 1960 году он был направлен на работу начальником медицинского пункта войсковой части в районе Бологого. Во время этой работы у него появилось огромное желание вернуться к серьезным занятиям наукой, а конкретно, новой её областью - космической медициной. Поэтому в 1962 году, преодолев некоторые организационные сложности, он добился перевода в Москву в Институт авиационной и космической медицины Министерства обороны СССР, где стал активно заниматься изучением проблемы гипокинезии в условиях длительной невесомости. Уже в 1964 году лаборатория, в которой он работал, во главе с ее руководителем перешла на новое место, получившее название Институт медико-биологических проблем, который возглавлял физиолог А.В.Лебединский. В этом же году было принято решение послать в космический полет врача-исследователя, которым оказался Борис Егоров, работавший в соседней лаборатории нового института. После полета Борис Егоров возглавил в нем новый отдел. Его идеей было послать в космический полет не просто врача-исследователя, но одновременно и лабораторных животных. Юрию Сенкевичу была интересна данная проблема, и он перешел в отдел к Борису Егорову.
(Юрий Сенкеквич на рабочем месте в лаборатории)
В отделе готовили собак для полета, и в 1965 году в космос полетели подопытные собаки Ветерок и Уголек, которые провели там более двадцати дней, побив все рекорды того времени по пребыванию живого существа в космосе. В этой организации Юрий Сенкевич прошёл путь от младшего научного сотрудника до начальника отдела, участвовал в подготовке и медицинском обеспечении пилотируемых космических полётов и полётов с животными на борту. В качестве врача-исследователя он прошел подготовку для участия в космическом полёте.
В это же время новый руководитель института Василий Васильевич Парин начал работу над созданием собственной идеи проведения эксперимента выживания в экстремальных условиях, сходных с условиями пребывания в космосе. Для проведения эксперимента была выбрана арктическая станция «Восток», находившаяся на высоте около 4000 метров над уровнем моря и Юрий Сенкевич дал согласие на участие в исследовании. Участники экспедиции вылетели в Антарктиду в январе 1967 года. К основным обязанностям Юрия, как врача, добавились и не совсем обычные. Перед отправлением в Антарктиду Борис Егоров познакомил его с выпускником медицинского института Аркадием Аркановым, который только начинал свою литературную карьеру, и через него Сенкевич получил предложение от главного редактора журнала «Дружба народов» стать специальным корреспондентом и вести путевой дневник. И, действительно, полет на антарктическую станцию, проживание там и долгое возвращение обратно по морям и океанам год спустя стало началом будущих путешествий Сенкевича, а материалы, собранные им в этой экспедиции, впоследствии легли в основу материалов его будущей кандидатской диссертации.
За комплекс исследований в Антарктиде Сенкевич удостоен Государственной премии СССР.
В 1969 году норвежский ученый Тур Хейердал организовал экспедицию на папирусной лодке через Атлантику. Юрий Александрович познакомился с Хейердалом благодаря Никите Хрущеву. Однажды во время приема в Норвегии Хрущев подошел к присутствовавшему там Хейердалу и пошутил: «А меня вы взяли бы в свою экспедицию?». Хейердал поинтересовался: «А что вы умеете делать?» На что Никита Сергеевич ответил: «Хорошо готовлю, например, борщ. А вы что любите?».
Знаменитый путешественник признался, что очень любит черную икру. Спустя некоторое время Хейердал получил от Хрущева бочонок черной икры.
Но и Хейердал не забыл этот разговор, и направил президенту Академии наук СССР Мстиславу Келдышу, с которым встречался во время визита, письмо, в котором приглашал принять участие в задуманном им плавании через Атлантику на лодке из папируса русского врача со знанием английского языка, опытом экспедиционной работы и чувством юмора. Послание было перенаправили в третье управление Минздрава и там начали искать такого человека. Предложил рассмотреть кандидатуру Сенкевича его научный руководитель космонавт Борис Егоров. Сенкевич хорошо знал английский язык благодаря тому, что однажды его мама привела домой женщину, упавшую в обморок на улице послевоенного Ленинграда. Все родные этой женщины погибли в блокаду, и она осталась совершенно одна. Это была уже немолодая интеллигентная женщина, знавшая несколько иностранных языков. Она долгое время жила в семье Сенкевичей, и в благодарность обучала маленького Юру английскому языку.
Так началось знакомство и дружба Хейердала и Сенкевича.
(экипаж "Тигриса", в центре - Юрий Сенкевич)
В 1973 году после смерти первого ведущего телепередачи «Клуб кинопутешественников» Владимира Шнейдерова, Юрия Сенкевича по рекомендации Владимира Ухина пригласили вначале принять участие, а позже стать ее постоянным ведущим. Таким образом, Юрий Сенкевич стал бессменным ведущим передачи почти на тридцать лет.
В работе ведущего ему помогала феноменальная память. Во время работы Сенкевич брал сценарий, читал его один раз – и произносил по памяти все в прямом эфире. Кроме того, он обладал талантом рассказчика, и буквально «втаскивал» зрителя в кадр, чтобы тот мог почувствовать себя стоящим на горячем песке или на обжигающем ветру. Юрий пользовался огромной популярностью, его постоянно караулили у дома поклонницы, признавались ему в любви, просили автографы, дарили цветы. В месяц от телезрителей Сенкевичу приходило около двух тысяч писем, ему писали даже дети. Его супруга Ксения Николаевна Сенкевич позже рассказывала: «Муж очень любил нашу дачу. Когда возвращался откуда-то, прежде чем зайти в дом, садился в кресло на крыльце и сидел так минут десять-пятнадцать. Всегда с удовольствием рассказывал о своей работе, о путешествиях, и я с нетерпением ждала этих рассказов».
(Юрий Сенкевич с женой Ксенией и Туром Хейердалом)
В судьбе Юрия Сенкевича особым образом переплелись медицина, космонавтика, телевидение и многочисленные путешествия, без которых он и не представлял свою жизнь. Юрий Сенкевич также был очень талантливым публицистом, являлся автором около шестидесяти работ в области космической физиологии и психологии, изучения поведения человека в экстремальных условиях, книги мемуаров «Путешествие длиною в жизнь», «Их позвал горизонт», «На «Ра» через Атлантику».
(В палатке на Северном полюсе члены лыжной экспедиции от "Комсомольской правды": организатор Д. Шпаро(слева), поэт А. Вознесенский(в центре), ученый-исследователь Ю. Сенкевич(справа))
Скончался Юрий Александрович на своем рабочем месте 25 сентября 2003 года.
Ксения Сенкевич рассказывала:
«Дней за пять до смерти Юра подарил необыкновенно красивые георгины: оранжевые, розовые… и когда он выходил из машины, то произнес: «Вот тебе… последний букет!» У меня тогда екнуло сердце. Я спросила: «Почему последний? Больше букетов не будет?» Он пояснил: мол, бабулька, у которой его купил, сказала, что это последние цветы — вот-вот грянут заморозки, все погибнет. »
Позже врачи Центра экстренной медицинской помощи установили причину смерти Юрия Сенкевича - тромбоэмболия ветвей легочной артерии. Однако, профессор-кардиолог Александр Шилов, у которого Сенкевич наблюдался последние годы, считал, что это был третий инфаркт. Первый инфаркт Сенкевич получил, узнав печальную новость о смерти своего самого близкого друга Тура Хейердала, с которым у него были прекрасные и удивительные отношения. Тур говорил о Юре: «Я не знаю: то ли это мой младший брат, то ли старший сын».
(Юрий Сенкевич со своим другом Туром Хейрдалом)
Отпевание раба Божия Юрия совершили клирики Новодевичьего монастыря. Отпевание совершалось в Успенской церкви обители. Юрий Сенкевич похоронен на Новодевичьем кладбище.
(могила Юрия Сенкевича на Новодевичьем кладбище)
Не могу не попечалиться, от того, что на могилах таких добрых и близких нам людей есть все, что угодно, кроме главного: Креста. Может от и есть где-то (с этого ракурса не видно весь памятник), но ему полагалось бы занимать основное место на надгробии...
В честь Юрия Сенкевича был назван новый самолёт А-319 авиакомпании «Аэрофлот». Судоходная компания «Совкомфлот» назвала в честь известного путешественника океанский танкер. В 2009 году на Селезневской улице в Москве был открыт кабинет-музей Юрия Сенкевича. В нём были собраны не только личные вещи и фотографии знаменитого путешественника и учёного, но и экспозиция по истории освоения Арктики, Антарктиды и Мирового океана.
О Юрии Сенкевиче был снят документальный фильм «Неизвестное путешествие».
(танкер Юрий Сенкевич)
Верю, что по молитвам своих предков, несших Крест священства, ходатайству священства Новодевичьего монастыря и по молитвам тысяч и тысяч тех людей, которые с любовью вспоминают Юрия Сенкевича, Господь упокоит раба Своего Юрия в Своих Небесных Обителях!